« Si les robots rendent des services aux gens et dans divers domaines, l’homme doit être au centre, l’humain d’abord et toujours. » P B C
En 1970, le roboticien japonais Masahiro Mori inventait le concept d’Uncanny Valley, ou Vallée de l’étrange. Avec cette expression, il décrivait le fait que plus un robot ressemble à un être humain, plus ses défauts nous semblent monstrueux. Derrière ce concept, c’est toute l’idée du robot comme alter ego qui est fragilisée. Moins directement, l’Uncanny Valley pose aussi la question de savoir ce qui rend un robot plus ou moins humain. Pour Toyota, la réponse n’est pas à chercher dans l’apparence, mais dans les services que chaque robot est capable de rendre. A terme, l’ambition de nos compagnons robotisés ne doit pas être de remplacer ou de singer, mais bien d’amplifier nos capacités.
Affiner les robots…
La machine maladroite, qui perd le contrôle de ses membres, est un classique de l’imaginaire robotique. Pour n’en citer qu’un parmi les plus célèbres, C3PO – le droïde doré de Star Wars – et ses gestes saccadés incarnent bien cette idée. Dans la réalité, les robots développent aujourd’hui des capacités de finesse inédites, au plus proche des besoins de leurs utilisateurs. Dans ce contexte, le Toyota Research Institute (TRI) travaille sur des prototypes de pinces de préhension avec un sens du “toucher”. Ces doigts mécaniques sont en mesure d’adapter le niveau de résistance en fonction de l’objet à saisir et même de reconnaître les matières, à la manière de mains humaines. Toujours avec l’objectif de repousser les limites de la robotique, le TRI développe la capacité des robots à percevoir les surfaces transparentes ou réflexives, un sujet particulièrement complexe mais essentiel : dans une maison couverte de miroirs, ou devant les vitrines d’une épicerie pour ne citer que deux exemples.
… pour amplifier l’humanité
Souvent peu spectaculaires, ces avancées sont fondamentales dans le sens où elles permettent d’imaginer l’intégration des robots à notre quotidien. “On ne voit pas encore beaucoup de robots interagir avec des humains aujourd’hui, et cela limite leur capacité à amplifier nos aptitudes”, explique Max Bajracharya, vice-président de la robotique chez TRI. L’ambition de Toyota avec le concept d’Intelligence Amplification est de mieux valoriser les capacités cognitives humaines en les adossant à la capacité d’endurance, à la force ou à la précision des robots. Le Human Support Robot incarne cette philosophie en jouant un rôle de majordome au sein du foyer. Dirigé par la voix ou grâce à une tablette, il peut réaliser toute une série de tâches ménagères, ce qui en fait le compagnon idéal pour les personnes âgées ou handicapées, et ouvre une nouvelle ère de collaboration entre l’humain et la machine.