Habitants de la grande forêt équatoriale, répartis entre Congo et Gabon où ils sont dispersés sur un très vaste espace, les Nzèbi ont un système social et politique décentralisé. Le clan qui est la pièce maîtresse de ce système offre un repérage général abstrait du territoire. Il est la référence de toutes les relations sociales et permet aux groupes en mouvement, parmi d’autres peuples, de se reconnaître comme ceux qui partagent le même savoir.

Au commencement est l’égalité. Ainsi débute l’histoire que se donnent les Nzèbi avec la naissance de sept fils qui sont en fait des égaux. Cette égalité est fragile surtout lorsqu’une autre période s’ouvre à Koto quand les chasseurs-cueilleurs adoptent l’agriculture et que surgissent des confl its entre les clans nouvellement créés. Ceux qui perpétuent ce récit, les muyambili, ont le souci de maintenir l’égalité au cœur de l’identité nzèbi.

Non seulement ils mémorisent et transmettent un savoir mais aussi ils le traduisent dans des décisions politiques propres à maintenir l’égalité comme une réalité nécessaire face aux crises de l’histoire. Ainsi la société nzèbi, à défaut d’être égalitaire, demeure-t-elle, par l’action des hommes de savoir, fidèle à ses origines.

Ce livre se veut le témoignage d’une réflexion sur l’égalité conduite au sein d’une société africaine qui n’est pas sans rappeler celle qui a prévalu au sein des cités-États de l’Antiquité grecque. Ou tout simplement celle qui a lieu aujourd’hui dans notre propre société. Après des débuts en Archéologie préhistorique au Laboratoire de géologie de Lyon, Georges Dupré s’est consacré à l’ethnologie, au Sénégal d’abord, pour le Centre de Recherches Anthropologiques puis au Congo et au Burkina Faso dans le cadre de l’ORSTOM (Office de la Recherche Scientifique et Technique Outre-Mer) devenu depuis IRD (Institut de Recherche pour le Développement). Il a également été professeur invité à l’université d’Illinois à Urbana-Champaign, invité aussi à East Lansing (Michigan State University) et à Madison (Wisconsin), invité du programme d’Agrarian Studies de l’université de Yale.

Georges Dupré a été le fondateur et directeur du Laboratoire ERMES (Enseignement et Recherche, Milieux et Sociétés) de l’université d’Orléans. Aujourd’hui, Directeur de Recherche ORSTOM retraité.