L’histoire d’Omar Tall, également connu sous le nom d’El Hadj Omar, est bien connue. Il en est de même de l’épopée qui porte son nom. La Sénégambie, où l’action se passe, regorge de traditions orales. Parti de son village natal de Halwaar dans le Fouta sénégalais, Omar voyagea à travers l’Afrique de l’Ouest, allant jusqu’à La Mecque en passant par le Nigéria et l’Égypte. Plusieurs langues sont utilisées dans ces textes épiques : le mandingue, le wolof, le pular et l’arabe. Dans la région sahélienne, il convertissait les populations à l’islam, si nécessaire par le bout de l’épée.

Toutefois, dans cette grande épopée, l’action se passe principalement en Gambie ; d’ailleurs, l’épisode gambien de l’épopée d’Omar est très peu connu d’où l’intérêt supplémentaire de ce livre. En dernière analyse, l’épopée d’El Hadj Omar est une tradition bien vivante, toujours chantée, psalmodiée ou récitée ; elle est traversée de part en part par l’oralité, la mythologie, l’hagiographie et l’histoire ; en outre, elle reflète la réalité contemporaine de l’Ouest africain.

Samba Diop est titulaire d’un PhD en littérature comparée de l’université de Californie à Berkeley. Il a enseigné et effectué des recherches à UCLA/ University of California at Los Angeles, SUNY/State University of New York at Buffalo, Harvard University, SOAS/Université de Londres, université d’Oslo ainsi qu’au Brésil, en Inde, au Japon, en Gambie et au Nigéria. Il est l’auteur de nombreux ouvrages et articles. Il est chercheur à l’université d’Oslo.