Champion d’Afrique en janvier dernier, le Sénégal joue sa qualification pour les 16es de finale du Mondial 2026, ce vendredi, face à l’Irak. Avec deux défaites contre la France (1-3) et la Norvège (2-3), les Lions ont l’obligation de s’imposer sur un large score pour espérer décrocher une place parmi les huit meilleurs troisièmes de la phase de groupe. Au sélectionneur Pape Thiaw de trouver enfin la bonne formule.

Le dernier match face à l’Irak, comptant pour la dernière journée de la phase de groupe (I) du Mondial 2026, sonne comme un tournant décisif pour le sélectionneur de l’Equipe nationale, Pape Thiaw. Le technicien sénégalais sera de nouveau attendu par le «Sénégal du foot» sur le choix de son Onze de départ, mais surtout sur l’animation offensive à mettre en place.

Après avoir accordé sa confiance au même Onze de départ lors des deux premiers matchs, Mister Pape ne dispose plus de beaucoup de marge de manœuvre pour indiquer le chemin qui mène vers la qualification en 16es de finale de la présente édition du Mondial. Il faudra trouver les hommes et les mots qu’il faut, pour ne pas avoir à subir les foudres de tout un Peuple. En somme, c’est l’avenir du football sénégalais qui se joue ce vendredi en territoire canadien. Entre faire encore confiance à certains cadres ou donner plus de responsabilité à la jeune garde, le sélectionneur a largement eu le temps de prendre la bonne décision.

Au-delà, cette dernière sortie de la phase de groupe sonne comme un dernier sursaut d’orgueil pour assumer le statut de champion d’Afrique. Au moment où les autres sélections africaines rayonnent et font la fierté du continent, à l’image du Maroc, battu par le Sénégal en finale de la Can 2025, de la Côte d’Ivoire, du Cap-Vert, du Ghana, de la Rd Congo ou encore de l’Egypte. A l’exception de la Tunisie, seule Nation africaine déjà éliminée de la compétition.

L’Irak semble être un adversaire largement à la portée des champions d’Afrique. Qualifiés en phase finale pour la première fois en 40 ans grâce à une victoire mémorable en barrage face à la Bolivie, les Lions de la Mésopotamie n’ont inscrit qu’un seul but depuis le début de la compétition. C’était contre la Norvège, dans un match largement perdu, sur un score de 4 buts à 1.

Comme les Lions, les Irakiens ont disputé leurs deux premiers matchs sur le sol américain et auront l’occasion de découvrir le Canada. La sélection, dirigée par Graham Arnold, aura à cœur d’enregistrer une première victoire dans cette Coupe du monde, au pire un nul. Aux champions d’Afrique de montrer qu’ils restent les meilleurs du continent.