Battu pour la deuxième fois en autant de sorties par une sélection norvégienne portée par un doublé de Erling Haaland, le Sénégal voit ses chances de qualification pour les seizièmes de finale fortement compromises. Malgré la déception légitime et les erreurs individuelles payées au prix fort, le capitaine Kalidou Koulibaly et ses cadres affûtent leurs armes et jurent de jouer «comme des lions» vendredi à Toronto devant l’Irak, où un succès par au moins trois buts d’écart est impératif pour accrocher une place parmi les meilleurs troisièmes. Edouard Mendy forfait face à l’Irak.

L’erreur se paie cash au plus haut niveau, et les Lions de la Teranga en ont fait la douloureuse expérience dans la nuit de lundi à mardi. Opposé à la Norvège pour sa deuxième sortie dans le Groupe I, le Sénégal a concédé une deuxième défaite consécutive (2-3), plombé par des approximations défensives exploitées sans trembler par le sérial buteur scandinave Erling Haaland, auteur d’un doublé. Pour autant, le vestiaire refuse de capituler avant l’ultime joute de la phase de poule.

Lucide face au scénario de la rencontre, le capitaine Kalidou Koulibaly n’a pas fui ses responsabilités à l’issue du match. Remplacé en cours de partie par choix technique -une décision qu’il a d’ailleurs appelé à respecter pleinement-, le défenseur central a pointé du doigt les manquements collectifs : «Au football de haut niveau, tout se joue sur des détails. C’est l’équipe qui fait le moins d’erreurs qui gagne. Aujourd’hui, nous avons commis trop d’erreurs pour espérer gagner ce match. Le niveau est très élevé et on n’a pas droit à l’erreur. Courir après le score devient alors très difficile.» Le joueur a néanmoins salué la force de caractère du groupe, qui a tout tenté pour recoller au score, et s’est montré rassurant quant à son état physique personnel.

Face aux critiques naissantes visant le capitaine, Ismail Jakobs est monté au créneau en zone mixte pour défendre son coéquipier, rappelant les difficultés logiques rencontrées face à Haaland : «C’est l’un des meilleurs joueurs du monde. La plupart du temps, il est difficile à arrêter. Kalidou Koulibaly est un joueur très important pour nous. Tout le monde peut commettre des erreurs. Ce n’est jamais la défaite d’un seul joueur, c’est celle de toute l’équipe.»

Remobilisation générale et appel à l’unité

Le constat comptable est certes sévère, marqué par un contraste saisissant avec la période faste du début d’année. «Ce qui a changé, c’est simple : c’est qu’on gagnait. Aujourd’hui, on n’arrive plus à gagner des matchs», a résumé avec franchise le milieu de terrain Idrissa Gana Guèye. Mais le leader de l’entrejeu insiste : «Rien n’est encore fini. A nous de faire ce qu’il faut pour aller chercher une qualification.»

Même son de cloche du côté de l’attaquant vedette Sadio Mané, déçu mais résolument tourné vers l’avenir immédiat : «Les dieux du football n’étaient pas avec nous ce soir. Nous allons essayer de nous remobiliser le plus tôt possible, dès ce soir. Je pense que nous avons encore une petite chance.»

L’équation de Toronto : gagner avec la manière

Pour voir les seizièmes de finale de ce Mondial 2026, l’équation est désormais claire, bien que particulièrement complexe. Le Sénégal doit arracher une place parmi les meilleurs troisièmes de la compétition. Pour ce faire, les hommes de Pape Thiaw devront s’imposer avec au moins trois buts d’écart face à l’Irak. Un défi immense qui demande un sursaut d’orgueil à la hauteur du statut de champions d’Afrique de cette génération. «Nous avons attendu longtemps pour participer à cette compétition et nous allons tout faire pour que l’aventure ne se termine pas de cette manière», a promis Ismail Jakobs.

Le mot de la fin revient au capitaine Koulibaly, qui sonne la révolte et appelle le Peuple sénégalais à faire bloc derrière son équipe : «Il faut gagner ce dernier match et y croire jusqu’au bout. Les supporters doivent rester derrière nous. Nous avons connu des difficultés, mais il faut maintenant montrer de l’orgueil. Nous n’avons plus le choix. Nous jouerons comme des lions et nous ferons un gros match.»
Le rendez-vous est pris pour ce vendredi à 19h 00 Gmt à Toronto (Canada), où le Sénégal jouera son va-tout dans une ambiance de quitte ou double.